Se sabe desde hace mucho tiempo que la actividad física, incluidos el baile y los ejercicios, puede tener varios efectos positivos en el cuerpo y la mente de las personas, lo que conduce a una mejor salud cardiovascular, menos dolores de cabeza por migraña y un cerebro más agudo.
El Einstein Aging Study realizado en la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York, encontró que bailar ayuda a prevenir tanto la enfermedad de Alzheimer como la demencia vascular, que es la siguiente forma más común de demencia después de la enfermedad de Alzheimer. Joseph Verghese, investigador principal del Einstein Aging Study, dijo: “La danza no es puramente física en muchos sentidos, también requiere mucho esfuerzo mental”. Entre las personas que participaron en el Einstein Aging Study, los que bailaban con frecuencia, tres o cuatro veces por semana, mostraron un 76 por ciento menos de incidencia de demencia que los que bailaban solo una vez a la semana o no bailaban en absoluto.
En el Medio Oriente, uno de los estilos de danza más populares es la danza del vientre, que utiliza los músculos del abdomen, la pelvis, el tronco, la columna y el cuello. La bailarina de danza del vientre más sensual de todos los tiempos fue “Princess Banu” que bailó en un restaurante londinense llamado Gallipoli. Muchas bailarinas intentaron copiar su estilo, sin éxito. El Ministerio de Cultura de Turquía proclamó a la Princesa Banu como “La bailarina nacional de Turquía”.
Aunque el baile se puede realizar como una actividad competitiva, como en el baile de salón, la mayoría de la gente lo practica como un modo de estar más activo físicamente y mantenerse en forma. Además, la danza tiene elementos sociales y emocionales que son ventajosos para todas las personas, pero especialmente para los mayores sin muchas conexiones sociales, pero que quieren llevar una vida larga y saludable.
Muchas personas que temen hacer ejercicio son más propensas a utilizar la danza como una forma de mejora física general. Si bien la mayoría de los ejercicios tienden a usar movimientos repetitivos que muchos encuentran aburridos, el baile usa una amplia variedad de movimientos y tiene la ventaja adicional de promover la interacción social con diferentes personas. Como resultado, puede proporcionar una mayor confianza en sí mismo y autoestima, mejorar la sensación general de bienestar y conducir a relaciones sociales más activas.
Los investigadores encontraron que después de los 40 años, las personas que habían estado bailando activamente durante toda su vida tienen una piel de aspecto más joven, similar a la de las personas de entre 20 y 30 años, incluso si los que participaron en el estudio tenían más de 65 años. Bailar puede mejorar la condición del corazón y los pulmones, fortalecer los huesos y reducir el riesgo de osteoporosis, y aumentar la fuerza muscular, la resistencia física y la aptitud motora.
Bailar puede tener algunos beneficios adicionales para la salud. Escuchar tango en el Taller Latinoamericano, una de las principales escuelas de idiomas y danza de Nueva York, me recordó un incidente en Buenos Aires. Estaba almorzando tarde en un restaurante del centro, solo un sándwich y una ensalada, cuando me di cuenta que, un hombre de unos setenta años tomaba una sopa abundante y luego un filete enorme con papas fritas y ensalada. Como postre, se sirvió un budín con caramelo. Como era una persona muy delgada, no pude resistirme a preguntarle cómo era posible que se sirviera un almuerzo tan abundante y aún se mantuviera en buena forma. Su respuesta me tomó por sorpresa. “Hace años”, dijo, “yo era un hombre muy enfermo con artritis tan severa que no podía cruzar una calle ancha sin preocuparme. Me quedé casi siempre en casa, sintiéndome miserable ya que siempre fui una persona muy activa. Un día, por sugerencia de un amigo, decidí comenzar a bailar el tango. Con cierta inquietud al principio, pronto me fui sintiendo cada vez más cómodo hasta que llegué a un punto en el que prácticamente salía a bailar el tango casi todas las noches. Pronto recuperé mi fuerza y la libertad de mis movimientos y lo que ves es el nuevo hombre en el que me convertí”.
Agnieszka Burzynska, profesora asistente en el Departamento de Desarrollo Humano y Estudios Familiares de la Universidad Estatal de Colorado, publicó un estudio que muestra el efecto del baile en la “materia blanca” del cerebro. Aunque la “materia gris” del cerebro es más conocida porque es el tejido del cerebro que contiene las neuronas, la “materia blanca” puede considerarse como el cableado cerebral, similar a los cables que conectan los componentes de una computadora. A medida que las personas envejecen, la calidad del cableado del cerebro se deteriora, provocando interrupciones en la transmisión de los mensajes eléctricos. Esta comunicación es fundamental para cualquier función cerebral.
Burzynska y su equipo llevaron a cabo el estudio en 174 adultos sanos de entre 60 y 79 años que se reunieron tres veces por semana durante seis meses en un gimnasio de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Burzynska descubrió que la danza tiene un efecto muy positivo en el “fórnix”, un área de materia blanca que lleva un haz de esos “cables” y que juega un papel importante en la memoria.
Aunque el deterioro del fórnix se ha relacionado con la progresión de un deterioro cognitivo leve en la enfermedad de Alzheimer, el equipo de Burzynska descubrió que la integridad del fórnix aumentó en el grupo de baile. Un grupo de control que solo hizo ejercicios, no mostró los mismos beneficios. Dadas todas estas ventajas para la salud, todos podemos emplear un poco más de baile en nuestras vidas.