Las cifras son apabullantes. Cada hora de cada día 228 niños y principalmente niñas son explotados sexualmente en América Latina y el Caribe. Lo que hace a este fenómeno particularmente repudiable es que en tres cuartas partes de casos, los responsables son familiares directos de las víctimas.
Se sabe actualmente que el abuso sexual de menores, muchos de los cuales luego son forzados a prostituirse, es un fenómeno que puede asumir varias formas. Malika Saada Saar, Directora de Rights4Girls, hace una aclaración importante. Según ella, las niñas que son violadas, abusadas y explotadas no son prostitutas infantiles sino más bien son víctimas y sobrevivientes de violación infantil, y merecen todas las protecciones legales y los servicios de apoyo necesarios.
Causas de este fenómeno
¿Cómo se explica este fenómeno, que tantas víctimas causa a nivel mundial? La violencia en la familia es un precursor frecuente de la prostitución. En Chile, un estudio encontró que la violencia física en la familia estaba presente en el 63% de los hogares encuestados.
En los Estados Unidos, el fenómeno es un problema creciente que afecta entre 100,000 y 300,000 niños, muchos de los cuales son fugitivos que han sufrido violaciones, incesto o abuso en sus hogares.
En algunos casos, los traficantes hacen creer a los padres de las niñas involucradas que sus hijas se convertirán en trabajadoras domésticas o camareras o modelos en las grandes capitales. En otros casos, grupos organizados secuestran a menores y los venden para involucrarlos en la prostitución en países vecinos, con la complicidad de funcionarios fronterizos y la policía. La pobreza abyecta a veces obliga a los padres a vender a sus hijos a mercaderes inescrupulosos.
El exceso de materialismo también puede jugar un papel. En una encuesta realizada en el norte de Tailandia, algunas niñas expresaron que les gustaría trabajar como prostitutas cuando crezcan. Muchas niñas sueñan con trabajar en Bangkok y, dado que no tienen ninguna capacitación especial, trabajan como prostitutas para poder comprar ropa y joyas hermosas, algo que de otro modo no podrían pagar. Este es un problema difícil de resolver, porque en esas situaciones las menores van voluntariamente a la prostitución y no se ven necesariamente como víctimas.
Extensión de este fenómeno
La explotación sexual comercial de menores está aumentando en todo el mundo. La ausencia de castigo a los culpables facilita su diseminación. En los Estados Unidos, por ejemplo, durante los últimos dos años, el Gobierno ha enjuiciado solo unos pocos casos que involucran a unas cientos de víctimas. En otros países donde este problema es frecuente, el número de enjuiciamientos es aún menor.
Se estima que, anualmente, se compran y venden más de 4 millones de mujeres y niñas en todo el mundo, ya sea para el matrimonio, la prostitución o la esclavitud. Unas 50,000 mujeres y niñas de Asia, América Latina y Europa del Este son traídas anualmente a los Estados Unidos y obligadas a trabajar como prostitutas o como trabajadoras en situaciones de abuso.
Según UNICEF, cada año ingresan a Tailandia 10.000 mujeres de otros países de la región (Laos, Camboya, Birmania y el sur de China) y terminan como trabajadoras sexuales. Son solo una fracción de las aproximadamente 800.000 a 2.000.000 de prostitutas que trabajan en ese país. En Nepal, cada año entre 5.000 y 7.000 niñas nepalíes son transportadas a través de la frontera con la India para ingresar al mercado de la prostitución comercial en las grandes ciudades.
Aunque el mayor número de niñas que trabajan como prostitutas provienen de Asia, los niños de Europa oriental son cada vez más vulnerables a la explotación sexual. Se estima que en todo el mundo, más de 2 millones de menores de 18 años están involucrados en la prostitución.
Hay varias causas que explican esta situación, que incluyen mayor comercio a través de las fronteras nacionales, pobreza, desempleo, bajo estatus de las niñas, falta de educación (incluida educación sexual) de niñas y sus padres, legislación inadecuada, falta de cumplimiento de la ley y erotización de los niños por los medios de comunicación, un fenómeno que se ve cada vez más en los países industrializados.
En algunos países, cada vez más, la prostitución infantil está relacionada con el turismo. En Brasil, según la trabajadora social María Pinto Leal, «la explotación sexual de menores ocurre en redes de prostitución y tráfico, pornografía y turismo sexual». En los centros urbanos de Brasil, los niños y adolescentes ingresan con frecuencia a la prostitución para escapar de situaciones de violencia familiar y pobreza extrema.
Consecuencias del abuso sexual
Debido a que sus tejidos se rasgan más fácilmente , los niños explotados sexualmente son propensos a adquirir enfermedades de transmisión sexual. Un estudio realizado en Tailandia encontró que un tercio de los niños involucrados en la prostitución eran VIH-positivos.
La preocupación por el SIDA entre los clientes ha impulsado a la industria del sexo a abastecer a niñas más jóvenes, que pueden venderse como vírgenes y, por lo tanto, están libres de SIDA. Además, debido a las condiciones especiales en que viven, los niños involucrados en la prostitución pueden llegar a estar desnutridos y desarrollar sentimientos de culpa y depresión mental.
Acciones contra el abuso infantil
En todo el mundo, numerosas personas y organizaciones no gubernamentales (ONG) trabajan intensamente para la protección de los derechos del niño. En Filipinas, varias comunidades tienen patrullas voluntarias que monitorean bares y burdeles para detectar la presencia de niños abusados. El Movimiento de Trabajadoras Domésticas en India brinda protección legal, educación y asesoramiento a sus miembros, muchos de los cuales han sido víctimas de abuso sexual.
Entre las agencias de la ONU, UNICEF ha sido particularmente activa en llamar la atención sobre este fenómeno. Esta organización está abordando las causas fundamentales de la explotación sexual proporcionando apoyo económico a las familias, mejorando el acceso a la educación, especialmente para las niñas, y convirtiéndose en una firme defensora de los derechos del niño.
El trabajo de las ONG y las agencias de la ONU debe ser un complemento de las políticas y acciones de los gobiernos para resolver este problema. La prevención de la explotación sexual debe llevarse a cabo mediante la movilización social y la sensibilización, la prestación de servicios sociales a los niños explotados y sus familias, la creación del marco jurídico y de la capacidad de asesoramiento psicosocial y el enjuiciamiento adecuado de los abusadores. Este fenómeno se podrá controlar y erradicar solo cuando se den estas condiciones.