La muerte de millones de niños por enfermedades relacionadas con el medio ambiente contaminado podría ser evitada mediante el uso de herramientas y estrategias sostenibles y de bajo costo. Según un estudio de la OMS realizado en 23 países, más del 10 por ciento de las muertes se debe a la contaminación del agua y el aire en el interior de las casas, en particular del combustible sólido utilizado para cocinar.
Los niños constituyen casi la mitad de la población de los países en desarrollo. La mayoría de las muertes son entre niños menores de cinco años y son atribuibles principalmente a infecciones intestinales y respiratorias. Las personas que viven en países industrializados también se ven afectadas por factores ambientales como la contaminación, los riesgos ocupacionales, la radiación ultravioleta y los cambios en el clima y los ecosistemas.
La integridad del medio ambiente mundial se ve cada vez más comprometida por el deterioro de la capa de ozono atmosférico y una concentración cada vez mayor de gases responsables del efecto invernadero. Los contaminantes ambientales afectan la salud de los niños desde antes de la concepción, ya que tanto los óvulos como el esperma pueden dañarse por la radiación y los contaminantes químicos. Se ha demostrado que los niños son más susceptibles que los adultos a los factores ambientales porque, entre otras razones, sus sistemas inmunológicos y mecanismos de desintoxicación aún no están completamente desarrollados.
Las intervenciones tanto a nivel comunitario como nacional pueden mejorar significativamente el medio ambiente, incluida la promoción del tratamiento y almacenamiento de agua segura y la reducción de la contaminación del aire. Esta última medida, por sí sola, podría salvar casi un millón de vidas anualmente.
A nivel mundial, una serie de medidas que se toman a nivel local está teniendo un impacto significativo en la mejora del medio ambiente. Las medidas convencionales de control de salud ambiental habían fracasado en una ciudad de Sudáfrica. En un edificio superpoblado e insalubre del centro de la ciudad que albergaba a varios cientos de personas, un comité de inquilinos tomó una serie de medidas para enfrentar los principales problemas. Este proyecto ha sentado las bases para una forma participativa de tratar los problemas ambientales en los edificios del centro de la ciudad.
En El Cairo, Egipto, la Dra. Laila Iskandar Kamel ha puesto en marcha proyectos sociales y ambientales innovadores para trabajar con recolectores de basura o Zabbaleen. Estos proyectos han ayudado a los recolectores de basura a romper el ciclo de explotación y recibir una compensación adecuada por su trabajo. También, ha organizado a niñas de la comunidad para revivir las artesanías egipcias más antiguas, tejiendo telares manuales con restos de algodón desechados y utilizando los beneficios para mejorar su educación y proporcionarles un medio de vida.
En Qatar, las autoridades se enfrentan con la escasez de recursos naturales, el cambio climático y la calidad del aire. El Ministerio de Medio Ambiente ha tomado una serie de medidas para mejorar el medio ambiente. Entre esas medidas, la creación de conciencia en la población, particularmente entre las madres, es una tarea importante. Al mismo tiempo, se ha completado un nuevo plan de estudios escolar, haciendo hincapié en los problemas ambientales.
En los países de las Américas existen los Ecoclubes, organizaciones no gubernamentales integradas principalmente por niños y adolescentes, las cuales coordinan sus actividades a través de varias instituciones comunitarias. En Ecuador, la ciudad de Loja se vio afectada por vertederos en zonas habitadas, lo que dio lugar a brotes de infecciones y enfermedades contagiosas. Una campaña intensiva de sensibilización y educación en la que los miembros de la comunidad desempeñaron un papel clave en el establecimiento de un relleno sanitario y un medio para la eliminación adecuada de materiales reciclables, produjo una mejora manifiesta en la calidad de vida de los residentes.
Los niños, en particular, aumentan su conciencia sobre el medio ambiente y su papel para mejorarlo. La planificación, el diseño, la supervisión y la gestión del entorno físico han demostrado ser un terreno ideal para las aportaciones y la participación de los niños.
Estas iniciativas se están llevando a cabo en todo el mundo con el objetivo de mejorar el medio ambiente y, como resultado, la salud de las personas. Sin embargo, son necesarias más acciones para proteger a todas las personas, pero especialmente a las más vulnerables. Frenar la contaminación es caro. Más caro, sin embargo, es el precio que se paga con la vida de los niños.