“Fascists is Jim Crow peoples, honey.
And here we shoot ‘em down.»
—Langston Hughes
Como parte del African Diaspora International Film Festival que se presenta cada año en Manhattan, la actual edición abarca la proyección del documental Invisible Heroes: African-Americans in the Spanish Civil War de los cineastas Alfonso Domingo y Jordi Torrent.
Invisible Heroes es un homenaje a la tenaz historia de docenas de combatientes afroamericanos activos en la Guerra Civil Española de los años 30 que nutrieron las filas de la Brigada Internacional Abraham Lincoln. A casi un año de su estreno en el Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra en Harlem, el film retorna a Nueva York para dar voz a un episodio tan inédito como inspirador en la historia de ambos países.
La Guerra Civil en España atestiguó los esfuerzos de decenas de miles de voluntarios internacionales y, entre ellos, más de tres mil combatientes estadounidenses en el bando republicano. Basado en entrevistas al fallecido combatiente afroamericano James Yates—cuyo libro De Misisipi a Madrid habría servido como inspiración para el largometraje—, Invisible Heroes se adentra en la vida de los voluntarios negros que, tras la Gran Migración de sur a norte y en el contexto de las luchas sociales de los años 20 y 30 en EE.UU., decidirían embarcarse hacia las costas de una guerra ajena. El filme hace un notable trabajo en explicar las razones del porqué la generación de Yates, politizada por el fulgor revolucionario en Europa y enfrentada a diario con la herencia del esclavismo estadounidense, no dudaría en asumir la causa antifascista como una consecuencia lógica de su propia lucha contra la discriminación racial.
Invisible Heroes narra a profundidad las vicisitudes e historias de arrojo de estos brigadistas en su travesía de Nueva York a España y en el desequilibrado frente contra Franco y sus aliados europeos. Destacan las anécdotas de Yates sobre su encuentro con el célebre poeta afroamericano Langston Hughes en su labor como cronista del frente republicano, y con el escritor Ernest Hemingway. El documental abunda también en detalles de preciada historicidad literaria como la poco conocida amistad entre Huges y el poeta español Rafael Alberti, y el interés del primero por la poética española de Federico García Lorca y Nicolás Guillén; así como el impacto del famoso artista negro Paul Robeson en sus exhortos radiales a los milicianos de izquierda.
No obstante, lo que en verdad cautiva en la narrativa del filme son los logros de los combatientes negros en un contexto militar racialmente integrado en torno a un fin internacionalista. Ejemplos sin precedente histórico como el de Oliver Law, el primer comandante de raza negra al mando de tropas blancas, o el de Salaria Kea, una enfermera de Detroit que asistiría en el frente a pesar de la segregación racial en la Cruz Roja internacional, conforman la montaña rusa de excepcionales historias por las que el filme conduce al espectador para al final sacudirlo con el cruento destino que a estos militantes les depararía su decisión de haberse hermanado con la causa española.
Hacia finales de la guerra y poco antes de la marcha triunfal de Franco sobre Madrid, muchos de ellos regresarían a EE.UU. cargando heridas y la derrota en hombros para insertarse en la intolerancia racial de la cotidianidad americana y ver así vilipendiado su estatus de veteranos de guerra, ser vetados de enlistarse en el ejército estadounidense y ser acosados con especial encono durante la histeria marcartista décadas después. Yates falleció en 1993, no sin antes confiar a los productores del filme que en España se había sentido verdaderamente libre.
En la secuela de los disturbios en Ferguson, Misuri y el actual debate sobre la condición paria de la población afroamericana en EE.UU., Heroes Invisibles resulta una bocanada de aire fresco que recuerda la posibilidad histórica de trascender los estigmas y guetos cuando se asume el estandarte de la igualdad social. Heroes Invisibles se proyectará el 10 y 12 de diciembre en Manhattan.